对于国人来讲,十二生肖的意义不言而喻,尤其是对于生肖所属表达的人生导向和寓意,还有婚嫁的特殊涵义在其中。根据中国民俗研究以及民间的各种传说、故事来讲,十二生肖的印象深入人心。
由日本史上极具传奇色彩的人物南方熊楠著作的《生肖奇谭》是根据中国生肖元素写成的一部专业巨著。研究遍及生物学、民俗学、考古学、宗教学等多个领域的南方熊楠利用自身的优势,将古今中外世界上所有关乎十二生肖中的动物的论著、传说甚至是野史都收集起来,就是我们看到的这部作品。
《甲子夜话》续篇第二十一卷中有这样一个故事:当地人为了鉴别猴子聪明或者愚笨,发明了一种方法。做出一个人能够出入的笼子,关门之后门闩会自动落下,然后在里面放上食物。人当着猴子的面进到笼子中吃东西,然后出来,躲在一旁观察。猴子等人走后便钻到笼子中拿取食物,愚笨的猴子进去之后不懂得关门,见到有人就会立即逃回山中,而聪明的猴子钻进笼子之后,为了防备人来会随手关上笼门,于是便被反锁在笼内。人们以此来分辨猴子的智商,得出猴子会耍小聪明,其结果是聪明反被聪明误。
佛经所言一般认为猴子是傻瓜,猴子掉了一粒豆子,它会扔下手中的豆子来捡地上的豆子,结果豆子都被鸡鸭抢去吃了。
在很多时候,这些动物的古老记载都非常有趣,但同时也记录了古人们对于动物习性的各种实验和观察,以此得出结论,提供研究的素材。
《大庄严经论》中讲,有个国王养了许多好马,邻国不敢来战,国王觉得马已经没有用了,就将马分给民众,用来拉磨。等到邻国再来侵犯的时候,这些马已经不会打仗,只会拉磨了。越是鞭打,越是转圈,结果……
老普林尼的《博物志》曾研究马的习性,认为马如果只是饮少量的水可以走更远的路,如果让马在河中畅饮,则大部分马会死在半路上。当然,喂马的饲料也有很多讲究,在很多地方,喂完马还会给马刷牙。马和驴以及斑马的寿命是十五年至三十年,有的可以活五十年。苏格兰的古谚语有这样一种说法:三条狗的性命等于一匹马,三匹马的性命等于一个人,其后是鹿、鹰、柏树等,都是三倍递增,有趣的是人夹在马和鹿之间。
南方熊楠的特点在于,他能够将所有的信息资源全都有效的汇聚在一起,在介绍生肖相关的动物之后,还能加上自己独特的见解。在繁杂如牛毛的大料资料面前,作者基于对自然的敏锐观察,借助于各种典籍传说、民间戏说,以及众多野史,自由穿插在各种资料史料当中,他善于挖掘,更善于联想,强大的文学驾驭能力让他在选材上更加顺畅,由此才诞生了这部关乎中国生肖文化的博物志。
南方熊楠博学多才,才思敏捷,各种文献在他的头脑之中融会贯通。他剖析了十二生肖所有相关动物的资料,事无巨细。可惜的是,这部《生肖奇谭》中考证并描述了除牛以外的十一种动物,十二生肖缺一个,略显遗憾,也许是受到当年那个动荡不安的时代所限制吧。
再就是,这部书引用了太多的各种典籍,旁征博引,有些片段很有趣,诙谐幽默,但有些部分却非常生涩,看起来有些难度。尤其是在内容展示上,各种文学作品,国内国外,所有的资料堆在一起,读者的思维必须要紧密跟随,大幅度的思维跳跃理解非常关键。因为各种学科、史料,甚至是动物学、植物学相互穿插。上一段还是日本,下一段变成了中国古代,再下一段则又开始介绍欧洲,不得不佩服南方熊楠的知识是真的渊博啊!